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Fille d’une romancière gothique et d’un illusionniste, tous deux anglais, Liz Williams a un doctorat en philosophie des sciences obtenu à l’université de Cambridge sous la direction de Peter Lipton, une pointure dans le domaine. On lui doit une quinzaine de romans (dont les cinq qui constituent le cycle de l’inspecteur Zhen) et un recueil de nouvelles, The Banquet of the Lords of Night and Other Stories. Datant de presque dix ans, L’Inspecteur Zhen et la traite des âmes est son premier ouvrage traduit en français.

Dans la Concession de Singapour Trois, l’âme d’une prostituée de quatorze ans n’est jamais arrivée aux portes du Ciel. Pire, une photographie spectrale révèle qu’elle se trouverait quelque part dans la zone portuaire de l’Enfer. Comme Perle Dang est aussi la fille d’un riche industriel, l’affaire pour le moins délicate est confiée à l’inspecteur principal Zhen Wei du 13^e commissariat en charge des dossiers relevant du mystique et du surnaturel. Une enquête qui va se corser avec l’intervention du sénéchal Ju Yirj, policier du bureau du vice et créature infernale. Car derrière une banale histoire d’âme égarée se cache une affaire complexe et dangereuse…

Situé dans une Asie future où le devenir des âmes est une activité commerciale réglementée, où certains démons résident parmi les vivants, L’Inspecteur Zhen et la traite des âmes s’impose très vite comme un agréable divertissement, plein d’humour, d’idées folles et de situations cocasses. Consciente du potentiel de l’univers qu’elle a créé (on pense à la collision du Hellboy de Mike Mignola et des Histoires de fantômes chinois de Siu-Tung Ching), Liz Williams prend un malin plaisir à effeuiller son décor, retirant chapitre après chapitre les voiles qui couvrent telle activité ou telle particularité de Singapour Trois. Les amateurs du Pratchett/Gaiman De bons présages seront sans doute aux anges (si on peut dire…). Seul regret : une traduction française parfois imprécise, aux dialogues pas toujours très inspirés. Cela dit, dans la catégorie du divertissement malin, il est difficile de faire mieux.

Ce court roman japonais a pour titre original All you need is kill, mais reprend pour son édition française — dans la grande tradition de Blade Runner — le titre de son adaptation cinématographique. Oublions à la lecture l’affiche qui sert de couverture, parce que le personnage principal n’est plus tout à fait le même que dans le film. Le soldat de première classe Keiji Kiriya doit livrer son premier combat contre les Mimics, ces extraterrestres en passe de réussir leur lente colonisation de la Terre. Sans aucune expérience, terrorisé, il parvient tout de même à en tuer un avant de mourir. A sa grande surprise, il se réveille la veille, prêt à vivre une fois de plus la journée de brimades qui précède la bataille. Tout peut alors recommencer, jusqu’à sa mort, encore et encore. Bien sûr, nous pensons à Starship Troopers, à La Guerre éternelle et à Un jour sans fin. Ce serait une erreur de s’arrêter à ces références. Comme l’explique la postface de l’auteur, et nous n’en dirons pas plus, c’est plutôt du côté des jeux vidéo qu’il faut porter son attention, avec le principe des vies consommées par les joueurs pour acquérir les compétences et automatismes nécessaires pour terminer un niveau.

Tel est ce que veut accomplir Keiji : devenir un meilleur soldat, peut-être aussi bon que l’Américaine Rita Vrataski (la Full Metal Bitch !), et sortir enfin de cette boucle temporelle infernale. Pour cela, il doit comprendre le fonctionnement de la boucle, ses règles et contraintes. Le tout avec beaucoup de sang, de souffrances et de destructions. L’intérêt du roman vient en grande partie du point de vue interne adopté. Tout d’abord, le jeune Keiji devient progressivement une machine à tuer, perdant des bribes de son humanité sans qu’il s’en rende compte à mesure que les jours se répètent et que ceux qui l’entourent meurent sans cesse. Ensuite, le roman suivra le point de vue d’un autre personnage, permettant de raconter de nouveau des scènes antérieures, parfois à plusieurs reprises, boucle temporelle oblige. Le tout bien évidemment sur un rythme trépidant. La brièveté du texte est pleinement exploitée afin d’en condenser systématiquement tous les effets. L’action est vive et violente, les interactions entre les personnages limitées, pour tendre vers une efficacité du récit acérée comme une lame, jusqu’à une fin particulièrement satisfaisante.

Si on peut regretter que l’édition française n’offre pas les illustrations de l’édition japonaise, il est possible de se prendre au jeu des variantes et variations en explorant les deux tomes du manga dessiné par Takeshi Obata et scénarisé par Ryosuke Takeuchi (édités également en français chez Kazé), plus expressif dans son traitement de l’histoire, et du — remarquable — film de Doug Liman, avec Tom Cruise. Les choix de transpositions, les trahisons comme les améliorations, permettent de s’interroger avec plaisir sur le travail même de l’adaptation, permettant de pousser plus avant la lecture.

« On donnait à un homme un coursier de Sardie pour le récompenser immensément. On lui en donnait quatre ou cinq pour l’élever au-dessus de ses pairs, lui faire tutoyer l’échelon supérieur et lui gagner la jalousie, parfois mortelle, de ceux qui montaient les chevaux des steppes. »

Suite au décès du général Shen Gao, son fils cadet, Shen Tai, décide d’honorer sa mémoire et celle de ses hommes en passant les deux ans et demi de son deuil à enterrer les ossements des défunts au Kuala Nor. Au terme de cette période, en remerciement pour avoir offert une sépulture à ceux qui ont donné leur vie, Shen Tai reçoit un cadeau exceptionnel de la part du souverain de l’Empire du Tagur : deux cent cinquante coursiers de Sardie. Mais est-ce vraiment un présent ?

Lire un roman de Guy Gavriel Kay, un des maîtres de la fantasy historique, c’est toujours une expérience, à la frontière du roman et du livre d’histoire. Le talent de conteur ne fait aucun doute ; l’auteur évoque la Chine antique de manière brillante et tout y passe : la société, le commerce, l’art, la poésie, la religion, la guerre, l’étiquette et, bien sûr, la politique. On peut déplorer cette accumulation, proche parfois du catalogue historique, mais aussi s’extasier devant pareille évocation du contexte très spécifique de cette Chine antique. Sauf que ce kaléidoscope d’éléments a un prix, celui de la lenteur. Difficile ici de s’empêcher de regretter que l’intrigue et les fils du récit ne se déroulent plus rapidement, même si ce tempo, alternant le contemplatif, le mélancolique, et des passages plus dynamiques, participe de l’ambiance et évoque volontiers certains films asiatiques comme La Cité Interdite. Une autre réussite majeure du roman provient des personnages. Les héros et les seconds couteaux, très variés, sont à la hauteur de la figure centrale du roman : la Kitaï (c’est-à-dire la Chine). Sans oublier l’importance des héroïnes… Loin de jouer les faire-valoir, elles se montrent toutes aussi intéressantes et intrigantes que les hommes, voire davantage pour certaines.

Une impression globale malgré tout ternie par la fin du roman. En annonçant trop rapidement le vainqueur de la rébellion, l’auteur affadit la chute de son récit, dont on se détache page à page, moins impliqué qu’auparavant.

Les Chevaux célestes n’est pas le meilleur livre de Kay ; il ne tutoie pas les sommets du genre, contrairement aux Lions d’Al-Rassan ou Tigane. Mais le contrat n’en est pas moins rempli et l’immersion totale dans cette Kitaï exotique plus vraie que nature. A noter que ce roman a été précédemment publié chez l’éditeur québécois Alire, dans une traduction signée Elisabeth Vonarburg et avec un titre différent : Sous le ciel.

Commençons par l’objet-livre : jaquette à rabats ornée d’une illustration intrigante, couverture cartonnée et reliure cousue. Par les temps qui courent, il n’est pas fréquent de trouver un aussi bel écrin, et ce pour un prix abordable.

Manesh est l’histoire d’un voyage : l’épopée d’un groupe mené par le Seigneur Rana qui remonte le fleuve Framar à la recherche du Roi-Diseur (un oracle) pour trouver des solutions à la guerre civile dans leur royaume. C’est aussi le récit d’une vie, celle de Manesh, le Bâtard de Marmach, repêché à moitié mort dans le Framar par les hommes de Rana.

Le roman se développe sur deux voix narratives : le dit de Fintan Calathynn, le Barde qui narre les pérégrinations de la communauté sur le fleuve Framar, et la « biographie » de Manesh. Jusqu’à ce qu’elles se télescopent pour ne former plus qu’un seul et même récit. L’histoire de Manesh est plus intéressante et rythmée que celle de Fintan, ce qu’on pourrait reprocher à l’auteur, mais ce contraste a son charme et empêche le roman d’avancer à une cadence infernale. L’auteur prend son temps pour dérouler son intrigue sans qu’on s’ennuie ; Stefan Platteau compose par petites touches un univers d’une grande richesse : particularités sociétales, guerre civile, religions et mythes. Rien de nouveau pour qui a l’habitude de lire de la fantasy. Mais l’auteur s’approprie et adapte avec élégance les mythes grecs (la Titanomachie…), celtes (le folklore, la religion) et indiens (les croyances). Il le fait avec d’autant plus d’adresse que le texte possède une vraie musicalité, même si on ressent parfois un léger manque de naturel. Certains passages sont tellement bien écrits qu’on ne peut s’empêcher de songer aux heures de travail nécessaires à leur rédaction.

Si l’auteur maîtrise sa prose, l’attrait du livre ne réside pas seulement là. Platteau est aussi un magnifique portraitiste, qui brosse des personnages sublimes avec des mots à défaut de peinture. « Chacun de nous paie son passage d’une bonne histoire — le genre d’his-toire qui vous donne une raison valable pour être à bord, et qui prouve qu’on peut se fier à vous. » Et c’est aussi ces récits que nous conte Manesh. Ici, ni héros ni surhomme et encore moins de manichéisme gratuit. Les personnages ont de la profondeur, du caractère, des fêlures, des doutes, du vécu et bien souvent une part d’ombre. Shakti la Courtisane, le Capitaine Rana ou Fintan le Barde ne se dévoilent qu’au détour d’une phrase ou d’un dialogue, sans que s’efface totalement le mystère qui entoure chacun d’eux. Au fil du voyage, on partage le quotidien de la communauté, on s’attache, on souffre et on vibre avec elle. L’auteur sait, avec un art rare, susciter de l’empathie pour ses personnages.

On attend maintenant la suite de Manesh, ce premier roman étant aussi le premier opus d’une trilogie.

Avec Porcelaine, son premier ouvrage, Estelle Faye avait frappé fort, rien moins que le prix Elbakin. Elle revient ici dans un registre très différent : une fantasy urbaine post-apocalyptique.

XXIII^e siècle… L’Apocalypse et la guerre civile ont profondément modifié la géographie et la politique du monde que nous connaissons ; Paris, tel un phénix, renaît de ses cendres, s’adapte comme elle peut à cette nouvelle civilisation. Une ville que Chet, chanteur de jazz, arpente le jour pour accomplir des boulots peu recommandables, et hante la nuit dans des bars louches.

A la lecture d’Un éclat de Givre, force est d’avouer que la maîtrise stylistique d’Estelle Faye saute aux yeux. Sa gestion des descriptions, que ce soit concernant la ville, les personnages et leurs sentiments, s’avère imparable ; l’immersion dans l’univers créé s’en trouve grandement facilitée et on s’attache vite aux différents protagonistes. A ce titre, la faune humaine dépeinte est extraordinaire : des gitans ayant investi Notre-Dame, en passant par les enfants-psy, les hybrides ou les freaks show de l’Enfer, l’auteure fait preuve d’un véritable talent pour la genèse des personnages. Chet, le héros, sort de la norme. Dans un monde où la vie en communauté est l’habitude, il vagabonde, solitaire et sans attache, ne se livre jamais et manipule les autres. Naturellement, derrière la façade, c’est une âme perdue en recherche d’amour…

Bien. Sauf qu’on ne peut occulter le fait que le bât blesse du côté du rythme d’une intrigue cousue de fil blanc — rares sont les éléments qui surprendront le lecteur. D’autant que l’auteur s’oublie d’abondance dans des digressions visant à élargir la perception de ce nouveau Paris et éclairer les causes de la fin du monde tel qu’on le connaît (à ce titre, le chapitre 9 est une charge sans équivoque à l’encontre de notre actuelle société). Le livre est court, par bonheur ; si ces méandres ralentissent l’histoire, les temps morts passent somme toute relativement bien.

Cet ouvrage est aussi une déclaration d’amour à Paris et au jazz. Estelle Faye distille au travers de son récit et des descriptions qui l’émaillent nombre de détails trahissant une véritable admiration pour la Ville Lumière. Idem pour les morceaux interprétés par Chet, dont les choix, tout sauf innocents, attestent d’une sérieuse connaissance du genre et dévoilent l’importance que ce dernier revêt aux yeux de l’auteure.

Un éclat de givre confirme de fait le talent d’Estelle Faye. Une fois gommés quelques défauts agaçants, n’en doutons pas, elle sera capable d’écrire une grande œuvre. Restent pour l’heure un livre à lire et une romancière à suivre.

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