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Jamère, tout entier tendu vers ce but, ne se doute pas qu'un événement singulier va bouleverser cet avenir auquel il aspire : forcé dans une transe chamanique, il s'offre à l'Esprit de la forêt, sans savoir réellement à quoi il s'engage. Mais l'Esprit de la forêt a des projets pour lui. Puisque la magie lui a offert Jamère, ce dernier va donc agir en son nom dans le monde des hommes. Bien sûr, Jamère n'en sait encore rien…

Avez-vous déjà lu Robin Hobb ? Cet auteur possède le talent rare d'écrire des histoires déjà racontées des dizaines de fois, des histoires qu'elle ne transforme pas vraiment, au sein d'un genre qu'elle ne renouvelle en rien, mais qu'elle écrit d'une telle façon qu'elle les rend, non pas neuves, mais passionnantes. L'histoire de Jamère et de Gernia, la société dans laquelle le héros vit, tout cela a déjà été raconté tant de fois que l'on pourrait dès l'abord être blasé. Voyez plutôt : une société aux règles rigides axée sur deux grands principes, la foi et la technologie, qui manque d'espace pour se développer. En face, l'ancien monde, dominé par les anciens dieux (normal) et la magie (ben oui), dont les terres n'appartiennent officiellement à personne mais sur lesquelles vivent une multitude de petites tribus nomades pour certaines très agressives. La technologie qui tue la magie, le nouveau dieu qui écrase les anciens, la société moderne et éclairée qui apporte la civilisation aux sauvages à coup de guerres pacificatrices. Coincé entre les deux, le héros devra accomplir sa quête, choisir son camp et devenir un homme. Je vous avais prévenu : nous connaissons tout ça sur le bout des doigts. Oui mais voilà, c'est Robin Hobb, et ça change tout. Une seule page dans le livre, n'importe où, et vous voilà aspiré. Le phénomène est fascinant. L'absence de surprise est compensée par un sens du récit extraordinaire, une écriture fluide et rythmée, des personnages superbes et un sens de la description qui vous projette directement au cœur de l'histoire.

Bien sûr, il y a quelques défauts dans ce premier opus, mais ils sont inhérents au choix du récit et compliqués à contourner. Robin Hobb s'est enfermée dans un monde tellement rigide et codifié qu'il lui est difficile d'apporter beaucoup de variété. Ainsi, Jamère se révèle un personnage un peu fade et monolithique, à qui il n'arrive pas grand-chose. D'autant que ce premier tome traite de la jeunesse du héros (entre huit et dix-huit ans), d'où une rigidité du personnage accrue, une figure narrative qui apparaît sans réflexion personnelle ni subtilité, et surtout totalement passive. L'histoire s'en trouve donc être moins frénétique et ouverte que ce qu'on a coutume de lire sous la plume de Robin Hobb, même si elle n'en reste pas moins passionnante. Gageons que Jamère, une fois sorti des bottes de cavalerie de son père, et au vu des épreuves qui l'attendent, gagnera l'épaisseur et la complexité qui lui manquent dans ce volet d'ouverture. Une trilogie (honteusement coupée en deux par l'éditeur français, qui considère Robin Hobb comme sa vache à lait et ses lecteurs comme des imbéciles, soit un total de six volumes plutôt que trois…) à couver d'un œil gourmand, en tout cas…

Pour Ayato, le seul futur possible réside dans l'épreuve du sang des Ryus, ces dragons majestueux formant les premières lignes des guerriers de L'île aux Brumes. Et dans la folie martiale du moment, le fougueux Ayato veut combattre. Le destin est avec lui, aussi se retrouve-t-il apprenti chevalier volant, chevauchant un Ryu noir qui dissimule un secret duquel dépend l'avenir du monde…

Christophe Lambert a défini ce roman d'aventure « jeunesse » comme un « Top Gun au pays du soleil levant ». Heureusement pour nous, l'auteur a poussé un peu plus loin sa problématique, et ses personnages présentent davantage d'épaisseur que ceux du film de Tony Scott.

Il est certain que le décorum nippon est un plus dans un récit qui colle à la manière fantasy. Toutefois, l'atmosphère et la perception des personnages en sont assez éloignées. Et pourtant, tous les ingrédients sont là : un héros intrépide qui ferait mieux, parfois, de se « poser » de temps en temps, des personnages secondaires aux caractères bien trempés générant de multiples sous-intrigues captivantes, des méchants mystérieux attirant la haine mais uniquement à cause de l'incompréhension… Et là, on commence à se dire que Lambert est allé un peu plus loin que le récit basique de quête.

Un hic, pourtant. En tournant les pages, on se trouve emporté sur les ailes du Ryu à une vitesse faramineuse, si vite, en fait, qu'on a le sentiment de rater des éléments de l'histoire. Oui, encore une fois, Lambert ne nous en donne pas assez. Il se presse pour arriver à la fin de son récit, avec brio, certes, mais trop hâtivement.

Christophe Lambert avait en main les éléments nécessaires pour nous mener par le bout du nez dans un récit épique de première classe. Ici, s'il conserve son billet de première, il nous la fait très courte, trop courte. Dommage.

On ressort de ce roman avec le vent dans la figure, le palpitant à cent à l'heure au compteur et l'envie d'en savoir un petit peu plus, sûrement, sur ce monde des Ryus. Qui sait ? En attendant, on se consolera en se ruant sur son second roman « adulte » dans la collection « Rendez-vous ailleurs » au Fleuve Noir, Zoulou Kingdom.

Sur la planète Zol, des enfants se tuent au travail dans les mines de diamalites pour rembourser les dettes de leurs parents. En butte à la haine des gardiens, il leur faut de plus se protéger contre les attaques des harpies, des chauves-souris géantes sans pitié. Pour Kaël, un jeune mineur de 15 ans, il ne reste plus que la révolte. Jusqu'à ce qu'il sauve un gardien et accède à son tour au poste de surveillant. Maintenant que sa vie semble s'améliorer, quel choix va-t-il faire ? Révolte, ou collaboration ?

Quand un véritable auteur naît, il serait dommage de rater le spectacle. Frédérique Lorient avait déjà frappé très fort avec Danseurs de lumière et la finesse de son récit. Dans ce nouveau roman, elle exploite encore une fois son fabuleux talent de conteuse, le mettant au service de réflexions cruciales.

On fera tout de suite le parallèle entre cette histoire de S-F et les Kapos des camps de la mort nazis, des détenus instrumentalisés qui, pour certains, firent preuve d'une cruauté inimaginable. Il est indéniable que l'être humain a de nombreuses faiblesses, et que lui donner une once de pouvoir sur une masse, en échange de l'amélioration de conditions de vie désespérées, est une technique de manipulation sadique mais efficace. Frédérique Lorient ne juge pas. Qui pourrait le faire, d'ailleurs ? Elle pose les questions, expose la situation et lance ses personnages dans cette mésaventure.

Des personnages traités avec finesse, amour et humour. Des personnages auxquels le lecteur peut se rattacher sans difficulté aucune. Et l'auteur pousse le vice jusqu'à nous en offrir toute une panoplie, pour forcément trouver son reflet dans le miroir des mots.

Personnages, réflexion, d'accord, mais le reste ? Quel reste ? Vous trouverez tout ce que vous voulez dans ce récit. L'amour, l'émotion, l'action, la cruauté, les doutes, du dépaysement… De la science-fiction, quoi !

Au risque de se répéter : si vous souhaitez initier en douceur vos cousins, petits frères/sœurs, copains et autres, d'ailleurs, la collection « Autres mondes » des éditions Mango est un passage impeccable. Et ce roman en particulier.

Suite d'Un Monde sans fin, Une Mer sans rivage continue l'exploration d'Océana tout en faisant progresser l'intrigue. Tristam Flattery ne peut plus ignorer, à présent, la nature magique de ses pouvoirs, mais cherche à comprendre pourquoi il en est le dépositaire. Tandis que les diverses factions composant les membres de l'expédition se battent pour la possession des secrets que les mages auraient dissimulé avant de laisser la place à l'empirisme scientifique, l'intrigue se concentre sur les complots qui se trament en Farreterre contre la cour. De nouveaux personnages apparaissent, dont la plupart évoquent d'authentiques figures du siècle des lumières. Le peintre Averil Kent joue un rôle de plus en plus prépondérant face à Palle, qui gagne ses galons de méchant de grande envergure.

Pendant que se déroulent ces luttes, le véritable enjeu de l'affrontement apparaît insensiblement. Tristam, comme d'autres, n'est qu'un pion dans la dernière tentative des mages à présent disparus pour amener le rétablissement de l'ancien monde. Dans ce second tome, la course de vitesse émaillée de nombreux rebondissements a pris le pas sur les discussions sur la nature du monde. Malgré quelques longueurs, on ne peut qu'apprécier l'art avec lequel Sean Russel mêle aventure et réflexions philosophiques. Sa vision décalée du siècle des Lumières est des plus passionnante, et il nous offre ici une grande histoire.

[Chronique commune à Mon nom est Titan et à En un autre pays.]

Mon nom est Titan clôt la sélection raisonnée des nouvelles de Robert Silverberg entamée par Jacques Chambon dans la collection « Imagine », chez Flammarion, et achevée ici, chez J'ai Lu, par un Pierre-Paul Durastanti non crédité (la sélection initiale de Chambon et Silverberg prévoyait cinq volumes, le dernier ayant finalement été publié chez Folio « SF » sous la forme de deux recueils distincts : En un autre pays et Né avec les morts). Les commentaires qui accompagnent les 23 nouvelles du volume J'ai Lu permettent de mieux comprendre comment Silverberg gère à présent sa carrière : un roman annuel durant la saison des pluies, quelques nouvelles, souvent de commande, pour des supports payant bien, voire mieux que ça, le plus souvent inspirées de voyages touristiques et culturels. La plupart des commentaires en question ont vraisemblablement été rédigés pour les recueils dont provient l'essentiel de ces textes, et n'ont pas été relus : c'est pourquoi on trouve à deux reprises des considérations sur les univers partagés, propos que l'on trouvera à nouveau dans le recueil chez Folio. C'est un peu lassant.

Les thèmes récurrents sont les voyages temporels et les uchronies basées sur les périodes historiques préférées de l'auteur : Rome (avec une nouvelle appartenant au cycle Romae æterna), Byzance, les empires d'une manière générale et les grands conquérants de l'Antiquité. Ainsi, une fréquence radio met un linguiste en relation avec un univers parallèle où Genghis Khan, enlevé et élevé par les chrétiens, ne devient le sanguinaire qu'on sait que grâce à ses conseils (« Le Sommeil et l'oubli »). Ailleurs, des voyageurs temporels vendent dans le passé des objets très convoités (« La Venue de l'empire »). L'informatique, que Silverberg ne goûte guère, permet de créer des entités virtuelles très proches de leurs modèles historiques, ce qui génère une passionnante discussion entre Socrate et Pizarre (« Entre un soldat, puis un autre »).

On se déplace donc davantage dans le temps que dans l'espace, même si l'on trouve ça et là des extraterrestres, envahisseurs wellsiens ici décrits par Henri James, pacifistes venus éviter une guerre nucléaire (« Tombouctou, à l'heure du lion »), ou occupants d'une zone des USA que des humains fréquentent toutefois (« La Route de Spectre city », un très beau texte sur la tolérance et l'altérité).

Quelques rares nouvelles renouent avec la surprise et l'étonnement propres à la S-F : « Le Deuxième Bouclier » met en scène un sculpteur qui concrétise ses rêves mais se trouve incapable de rêver sur commande la pièce qu'on attend de lui.

Les quatre novellas qui composent En un autre pays peuvent être considérées comme un complément à ce dernier recueil de « l'intégrale » (et on sait pourquoi…). Seule la première, au titre éponyme, où des voyageurs temporels assistent aux grands événements historiques, est une réédition. « Cache-cache » met en scène terriens et extraterrestres négociant avec une grande méfiance, « Ça chauffe à Magma city » présente des marginaux en voie de réhabilitation luttant contre des volcans dévastant la Californie avec leurs fleuves de lave, « L'Arbre dans le ciel » se déroule dans une société rurale frappée par l'apparition d'une comète dans le ciel, et où un extraterrestre vieillissant, prisonnier dans un labyrinthe, explique à un savant surdoué le moyen de réparer sa fusée.

Silverberg a du métier : ses histoires tiennent le lecteur en haleine. Aucune n'est cependant captivante, faute d'originalité, du moins d'idée forte. La prospective et le vertige spéculatif sont remplacés par le plaisir de spirituelles conversations au bord du chemin. Le guide de ces flâneries est des plus agréables, mais ses propos restent peu en mémoire. Bref, la passion n'est plus là. Restent le charme et l'élégance, la bonne compagnie d’un homme fort cultivé, et c'est déjà beaucoup.

[Chronique commune à Mon nom est Titan et à En un autre pays.]

Mon nom est Titan clôt la sélection raisonnée des nouvelles de Robert Silverberg entamée par Jacques Chambon dans la collection « Imagine », chez Flammarion, et achevée ici, chez J'ai Lu, par un Pierre-Paul Durastanti non crédité (la sélection initiale de Chambon et Silverberg prévoyait cinq volumes, le dernier ayant finalement été publié chez Folio « SF » sous la forme de deux recueils distincts : En un autre pays et Né avec les morts). Les commentaires qui accompagnent les 23 nouvelles du volume J'ai Lu permettent de mieux comprendre comment Silverberg gère à présent sa carrière : un roman annuel durant la saison des pluies, quelques nouvelles, souvent de commande, pour des supports payant bien, voire mieux que ça, le plus souvent inspirées de voyages touristiques et culturels. La plupart des commentaires en question ont vraisemblablement été rédigés pour les recueils dont provient l'essentiel de ces textes, et n'ont pas été relus : c'est pourquoi on trouve à deux reprises des considérations sur les univers partagés, propos que l'on trouvera à nouveau dans le recueil chez Folio. C'est un peu lassant.

Les thèmes récurrents sont les voyages temporels et les uchronies basées sur les périodes historiques préférées de l'auteur : Rome (avec une nouvelle appartenant au cycle Roma æterna), Byzance, les empires d'une manière générale et les grands conquérants de l'Antiquité. Ainsi, une fréquence radio met un linguiste en relation avec un univers parallèle où Genghis Khan, enlevé et élevé par les chrétiens, ne devient le sanguinaire qu'on sait que grâce à ses conseils (« Le Sommeil et l'oubli »). Ailleurs, des voyageurs temporels vendent dans le passé des objets très convoités (« La Venue de l'empire »). L'informatique, que Silverberg ne goûte guère, permet de créer des entités virtuelles très proches de leurs modèles historiques, ce qui génère une passionnante discussion entre Socrate et Pizarre (« Entre un soldat, puis un autre »).

On se déplace donc davantage dans le temps que dans l'espace, même si l'on trouve ça et là des extraterrestres, envahisseurs wellsiens ici décrits par Henri James, pacifistes venus éviter une guerre nucléaire (« Tombouctou, à l'heure du lion »), ou occupants d'une zone des USA que des humains fréquentent toutefois (« La Route de Spectre city », un très beau texte sur la tolérance et l'altérité).

Quelques rares nouvelles renouent avec la surprise et l'étonnement propres à la S-F : « Le Deuxième Bouclier » met en scène un sculpteur qui concrétise ses rêves mais se trouve incapable de rêver sur commande la pièce qu'on attend de lui.

Les quatre novellas qui composent En un autre pays peuvent être considérées comme un complément à ce dernier recueil de « l'intégrale » (et on sait pourquoi…). Seule la première, au titre éponyme, où des voyageurs temporels assistent aux grands événements historiques, est une réédition. « Cache-cache » met en scène terriens et extraterrestres négociant avec une grande méfiance, « Ça chauffe à Magma city » présente des marginaux en voie de réhabilitation luttant contre des volcans dévastant la Californie avec leurs fleuves de lave, « L'Arbre dans le ciel » se déroule dans une société rurale frappée par l'apparition d'une comète dans le ciel, et où un extraterrestre vieillissant, prisonnier dans un labyrinthe, explique à un savant surdoué le moyen de réparer sa fusée.

Silverberg a du métier : ses histoires tiennent le lecteur en haleine. Aucune n'est cependant captivante, faute d'originalité, du moins d'idée forte. La prospective et le vertige spéculatif sont remplacés par le plaisir de spirituelles conversations au bord du chemin. Le guide de ces flâneries est des plus agréables, mais ses propos restent peu en mémoire. Bref, la passion n'est plus là. Restent le charme et l'élégance, la bonne compagnie d’un homme fort cultivé, et c'est déjà beaucoup.

En 2030, la guerre de l'eau annoncée est largement entamée. Tandis que les bouleversements climatiques causent des catastrophes aussi bien en Europe qu'en Amérique ou en Afrique, un satellite appartenant à un puissant consortium découvre une nappe phréatique géante dans le sous-sol du Burkina Faso. Un pirate informatique a déniché et révélé l'information à qui de droit. Mais le pays n'a pas les moyens de creuser dans son sous-sol, c'est donc une association humanitaire européenne qui enverra par camion le matériel de forage. Mais les convoyeurs, Laurie, sœur du pirate désormais traqué, et Rudy, sinistré d'une inondation en Hollande et poursuivi par des miliciens d'extrême droite, ignorent que le possesseur du satellite, le pervers Anthony Fuller, revendique les droits de propriété de la nappe phréatique et que, débouté d'un procès, il tente d'empêcher le camion de parvenir à destination…

Bien d'autres personnages et intrigues parallèles achèvent de dresser un tableau saisissant de ce futur proche, comme Pamela, épouse de Fuller, qui entre dans la secte extrémiste et xénophobe de la Divine Légion, laquelle voit une incarnation divine dans son fils Tony, un autiste apparemment doté de pouvoirs psychiques, ou Fatimata Konaté, courageuse présidente du Burkina Faso, qui résiste avec son équipe de ministres pas toujours efficaces. Ces événements, et bien d'autres, sont racontés en brefs chapitres incisifs et nerveux, où dominent les dialogues.

Rien de ce que présente Ligny dans ce roman n'est réellement nouveau, mais l'accumulation des désordres et problèmes visibles dès à présent dressent un tableau pour le moins apocalyptique. Aqua^TM est la reprise de Aqua, paru au Fleuve Noir « Anticipation » en 1993. En 13 ans, Ligny a largement eu le temps de peaufiner ses projections futuristes très documentées et d'enfoncer le clou : la planète se meurt, générant des problèmes toujours plus vastes, qui n'incitent pas les grands groupes à la mesure mais les poussent au contraire à davantage piller sans vergogne tout ce qui peut l'être encore.

On ne sait s'il faut se réjouir de lire un roman aussi saisissant ou, au contraire, déplorer sa lucidité. Ce qui est sûr, c'est que sa lecture est plus que recommandée, aussi bien pour sa dimension politique et sociale que parce qu'il s'agit d'un excellent roman, tout simplement.

Ce numéro 4 de Fiction, aurait quasiment pu être sous-titré « Spécial Mœbius » tant Jean Giraud, son œuvre, Métal Hurlant et la BD en général sont à l'honneur : couverture, article, interview, illustrations, textes-hommages, et même réédition de la nouvelle d'où Mœbius a sans doute tiré son pseudonyme : « L'homme non latéral » de Martin Gardner.

Côté fictions, tout commence avec « Les Golems de Detroit » d'Alex Irvine, un texte court qui se rattache à son étonnant roman de fantasy et d'histoire secrète de la Seconde guerre mondiale The Narrows ; souvent qualifié de « Tim Powers du pauvre » par la critique américaine, Alex Irvine vaut plus que son surnom et cette nouvelle sans tension réelle ; d'ailleurs, on s'en convaincra en lisant son premier roman Le Soleil du Nouveau Monde (signé Alexander C. Irvine), dans la collection « Rendez-vous d'ailleurs », une belle fantasy américaine dont l'ambiance rappelle celle du film Gangs of New York, mais avec des sacrifices aztèques en cadeau bonus (cf. ci-avant la critique de Xavier Mauméjean). Suit une nouvelle de notre collaborateur suisse Frédéric « Galactus » Jaccaud, qui montre qu'il a une belle plume, mais que pour le moment il ne sait guère comment s'en servir. Après Jaccaud, Esther Friesner nous fait une délicieuse blague babylonienne et anticléricale, puis Delia Sherman livre probablement le meilleur texte de ce Fiction « Miss Carstairs et le triton », le triton en question étant une sirène mâle (donc un ondin, si je ne me trompe pas… problème de traduction ?). On passera vite sur « Les peluches » de Laurent Herrou, hommage sans intérêt, inutile pour tout dire, au Lunar Park de Bret Easton Ellis, pour découvrir, médusé, l'excellente nouvelle de Martin Gardner « L'homme non latéral », datant de 1951 et qui se trouvait au sommaire du numéro 42 (mai 1957) du Fiction historique. Et le feu d'artifice ne fait que commencer, puisque parmi les bonnes et excellentes nouvelles de ce numéro on citera « Terre promise » de Steven Utley, un de ses célèbres contes siluriens (que je soupçonne néanmoins d'être incompréhensible pour ceux qui ne connaissent pas les bases de ce corpus pour le moins particulier) ; « La Veillée d'astres » de James Stoddard, magnifique fantasy initiatique évoquant L'Ombre du bourreau de Gene Wolfe ; « Notre-dame d'Heinsenberg » de Xavier Mauméjean, nouvelle obscure et ultra-ambitieuse où s'embrassent guerre civile espagnole, poétique de la destinée et principe d'incertitude d'Heisenberg, un texte qui, au final, évoque les nouvelles spéculatives les plus réussies de Ian Watson et certains textes « artistiques » de J. G. Ballard — difficile d'accès, comme toute foire aux atrocités, mais passionnant. Le clou du numéro (avec Delia Sherman, déjà citée) est sans aucun doute la nouvelle de Jeffrey Ford « L'auteur de fantasy et son assistante », qui est probablement le plus beau texte jamais écrit sur Glandar, et son créateur Ashmolean… Comment, vous n'avez jamais lu Ashmolean ? Jetez-vous sans attendre sur Le pourfendeur de spectres de Kreegenvale, à côté duquel Conan c'est de la pisse de marmotte coupée au Champomy, croyez-moi sur parole.

Seule véritable déception en ce qui me concerne : le texte « Le Cosmos de cristal » de Rhys Hugues, qui est le plus long de ce Fiction n°4 et, pour mes goûts, de loin le plus ennuyeux, ce que n'arrange pas une traduction éminemment suspecte (qui, mauvais point, s'ajoute à la traduction foireuse de la nouvelle de Steven Utley). On peut néanmoins supposer que les passionnés d'astronomie et de cosmogonie trouveront de l'intérêt à cet hommage bizarre à Ian Watson (encore !).

Au final, une livraison qui démarre lentement mais finit par se révéler exceptionnelle, à condition d'aimer la BD et les nouvelles humanistes et contemplatives, car c'est sur cette branche de la littérature que sautillent James Stoddard, Jeffrey Ford et Delia Sherman. Une fois encore, on attendra jusqu'à la fin, en vain, le texte méchant, cynique, qui arrache tout sur son passage. Et on rappellera à André-François Ruaud et à ses joyeux coéquipiers de Fiction qu'Albert E. Cowdrey publie de formidables nouvelles coup de poing dans The Magazine of Fantasy & Science fiction.

Sur la seconde planète de l'étoile Cavanagh (C2), les humains possèdent une modeste colonie où quelques familles vivent plus ou moins comme des mennonites, sous la protection d'un extraterrestre anthropomorphe et végétalien appelé Aras. Celui-ci est un gardien Wesshar, dont le passé de soldat lui vaudrait, sur Terre, un passage au TPI et un emprisonnement à vie, en quarantaine. Car non seulement ce charmant criminel de guerre a commis un génocide, mais il est aussi colonisé par la c'naatat — une sorte de maladie intelligente, très dangereuse, qui lui permet d'augmenter son capital génétique et d'être immortel ou presque. C2, habitée par les Bezeri — sortes de calamars intelligents tout droit sortis de l'imaginaire de James Cameron, merci Abyss ! —, est convoitée par une autre race extraterrestre, les Isenj, qu'Aras a massacrés lors du dernier conflit en date, allant jusqu'à raser complètement leur cité. Et comme ces Isenj sont bien décidés à attaquer à nouveau ; inutile de dire que la situation est tendue. Une tension qui va grimper de plusieurs crans quand un groupe d'humains (dont des marines de l'espace, merci Aliens !) menés par la surintendante Shan Frankland (Sigourney Weaver, au top de sa forme), débarque sur C2 et détruit de façon accidentelle le véhicule d'Aras…

Ma première réaction après avoir laborieusement terminé cet ouvrage dont je n'aurais jamais lu plus de cinquante pages si je n'avais pas promis d'en faire la critique dans Bifrost, c'est d'en déconseiller l'achat, car pourquoi payer 20 euros ce qu'on n'accepterait pas d'un poche à 7 euros ? Mais, à bien y réfléchir, La Cité de perle est un premier roman, le premier tome d'une trilogie de pure science-fiction, une anomalie dans le paysage actuel qui mérite un brin d'indulgence, même si l'anomalie en question souffre de deux problèmes quasi-rédhibitoires :

1/ Karen Traviss met près de cent pages à trouver comment raconter son histoire, ce qui handicape pour le moins son récit, et risque de décourager bon nombre de ses lecteurs potentiels. Elle aurait pu facilement couper ses 90 premières pages de bouillie, en extraire les rares informations nécessaires à son intrigue, et commencer son roman au moment où Lindsay, la cheftaine scout des marines, avoue qu'elle est enceinte (page 91 de l'édition française). Ne lui restait ensuite qu'à placer au bon endroit les bonnes informations, les flash-back aux petits oignons, et à mijoter doucement le tout ; à croire qu'il n'y a pas d'éditeur chez Eos, où le livre a été publié en VO pour la première fois.

2/ On ne peut pas dire que La Cité de perle soit mal écrit dans le sens où ce roman n'est tout simplement pas écrit (problème de traduction, si plate, qu'elle perdrait le combat contre un sandwich Air France ?). À quelques rares exceptions près, l'auteur est incapable de faire une description, de mener un dialogue ou de créer une scène d'ambiance. C2 ne ressemble guère à une planète extraterrestre, mais plutôt à un morceau du Dutch Country transformé en île.

Voilà pour les deux principaux écueils… Passons maintenant aux qualités de l'ouvrage : tout d'abord on accordera à Karen Traviss un vrai sens du détail passionnant (les velourocs, les chemins vivants…) et une inclination assez convaincante pour les problématiques politiques, écologiques et les dilemmes moraux (la condamnation à mort du Dr Parekh ; les épineuses décisions d'Aras).

On imagine sans mal ce qu'un Robert Reed en grande forme aurait pu faire avec le scénario de Traviss et ses meilleures trouvailles, visuelles et conceptuelles, mais celle-ci n'a pas le talent d'un Reed, d'un Card ou d'un Vinge pour l'exercice de xénopensée ; à l'exception du personnage d'Aras (anthropomorphe ou presque, cela va de soi), ses extraterrestres ne présentent aucun intérêt. Pourtant, il y avait de quoi faire avec les Isenj, les Bezeri, les Matriarches et les Ussissi (mes préférés). Ce sera sans doute au sommaire des tomes 2 & 3.

Comme on pouvait s'y attendre, ce qu'il y a de plus réussi dans ce livre raté, c'est l'histoire (d'amour, d'amitié ?) qui se tisse peu à peu entre Aras, le criminel de guerre, et Shan, l'écolo-pragmatico-facho de service… ce qu'on appellera le « volet sentimental » de l'ouvrage.

En conclusion, Karen Traviss, dont on ne connaissait jusqu'ici qu'une mauvaise nouvelle, apparaît sous nos latitudes sans tambours ni trompettes, ce qui ne nous empêchera pas de lui donner une seconde chance, car son sens du détail signifiant combiné à son ambiguïté politique arrive parfois à nous faire oublier qu'elle (ou son traducteur) écrit comme une batterie de casseroles « premier prix ». Dans le même genre, la trilogie d’Omale de Laurent Genefort et les livres d'Alastair Reynolds sont autrement plus convaincants, sans parler de la trilogie d'Orson Scott Card — La Stratégie Ender, La Voix des morts, Xénocide — politiquement puante, mais à bien y réfléchir, pas plus que cette Cité de perle.

« Tous les miracles ont une explication ordinaire. Votre ville de perle est en fait couverte de merde d'insecte. La vie éternelle est un parasite. Les bulles de champagne sont les pets de colonies de levure. Même cette merveilleuse odeur qui monte du sol après la pluie d'été est une bactérie, l'actinomycetes. Ainsi va l'univers. À toi de choisir — regarde la surface fabuleuse ou la croûte en dessous. » (page 318)

Poursuivis par l'armée des Héros, le bandit Gwynn et la chirurgienne Raule traversent le désert à la recherche d'un pont qui, une fois franchi et détruit, les mettra à l'abri de leurs traqueurs. Rattrapés, ils livrent bataille (une des scènes les plus spectaculaires du livre), survivent et réussissent à rejoindre la ville d'Escorionte (sorte de cité-oasis dépravée, coloniale et arabisante). Là, la chirurgienne trouve un travail mal payé dans le dispensaire de Citrebois (l'équivalent d'un hôpital catholique pour pauvres), et Gwynn se fait engager comme second couteau par Lorme, un mafieux qui gère des putains, des jeux clandestins, et qui trafique des esclaves. Alors que Raule s'intéresse aux nouveau-nés monstrueux qu'engendrent les pauvresses de la cité, Gwynn, lui, tombe amoureux d'une artiste, Beth, qui crée diverses types d'eaux-fortes : il y a des travaux de commande, souvent érotiques, et des recherches plus personnelles dans laquelle Gwynn prend une place de plus en plus importante, à tel point qu'on se demande si le Gwynn du début du livre n'est pas en train de changer, de devenir un monstre qu'il n'a jamais été, une aberration que Beth construit peu à peu. Evidemment, le destin finira par réunir Gwynn et Raule, qui ne sont pas amants mais plutôt liés par le sang et la douleur, le bruit et la fureur.

Ajoutez à ce résumé un alchimiste-empoisonneur, une chanteuse femme-fatale, des duels, des virées au bordel, une hache baptisée « perle » qui laisse des fleurs dans les plaies de ses victimes, et vous aurez une vue plus précise de cet Aquaforte, premier roman de l'artiste australienne K.J. Bishop (née en 1972), récompensé par l'Australian Ditmar Award 2004 et le William L. Crawford Fantasy Award dans la catégorie meilleur premier roman.

Aquaforte est avant tout une fantasy inclassable dans laquelle tous les genres ou presque se mélangent, roman noir à la Jack O'Connell, roman d'aventures (on pense à La Maîtresse de fer de Paul Wellman, African Queen de Cecil Scott Forester, mais aussi au cinéma, Le Bon, la Brute et le Truand de Sergio Leone et L'Homme qui voulut être roi de John Huston), steampunk (le texte évoque parfois L'Age des lumières de Ian R. MacLeod, et certains livres de James P. Blaylock), fantasy urbaine (Viriconium n'est jamais loin), réflexion sur l'art… La richesse stylistique de Bishop, son exceptionnelle maîtrise (il s'agit quand même d'un premier roman, détail qu'on oublie bien vite à la lecture), l'originalité de son décor (Escorionte), sa paillardise et sa violence, tout cela fait d'Aquaforte un livre particulièrement convaincant et très agréable à lire. Un roman décadent au charme singulier, car on y boit du Bourgogne et du brandy (cognac) et la faune interlope qui y est décrite semble plus tirée d'un film de Tarantino que d'un roman de Dickens. Seules ombres au tableau : la couverture, hideuse de chez hideuse (pensez à acheter du papier kraft avec le roman), et la traduction insuffisamment relue — Jean-François le Ruyet ne faisant pas de différence entre chameau (deux bosses) et dromadaire (une bosse), et passant à côté de certains particularismes de la langue anglaise, ce qui donne de magnifiques maladresses (extrêmement rares, heureusement).

Un premier roman aussi bon, aussi original et à un prix aussi raisonnable (20 euros + 60 cents de papier kraft), ça ne se loupe pas, surtout si vous êtes fan du Chien de guerre et la douleur du monde et de Gloriana ou la reine inassouvie de Michael Moorcock, ou, plus proche de nous, de La Cité des saints et des fous de Jeff VanderMeer.