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Le recueil de romans et de nouvelles signés Leigh Brackett, dont certains co-écrits avec Edmond Hamilton et Ray Bradbury, est à paraître le 25 novembre au Bélial'. Découvrez dès aujourd'hui la couverture signée Elian Black'mor.

Sur la fiche mise à jour de Demain le monde, découvrez la liste des 22 nouvelles figurant au sommaire et la quatrième de couverture du recueil !

Le Bifrost 72 est en approche ! Mise sous pli de 800 numéros de la revue, c'est fait !

Après Aurélien Police et Thomas Day, c'est au tour de Yannick Rumpala, auteur de la postface à Sept secondes pour devenir un aigle, de répondre à nos questions sur le blog Bifrost !

Le Sang des 7 rois est le volet initial d’une saga de fantasy prévue en sept volumes. Un ambitieux projet pour un auteur dont c’est ici la première publication… et un pari qu’on affirmera d’emblée gagné tant, lorsqu’on ferme le présent roman, on ressent le besoin impérieux des bonnes grandes fresques auxquelles la fantasy nous a habitués : lire la suite.

Le Sang des 7 rois se déroule sur un continent unique, de niveau technique médiéval relativement avancé, découpé en sept royaumes se faisant la guerre aussi régulièrement que mollement. Le commerce existe, malgré une topographie rendant les déplacements malaisés et longs. Le féodalisme est universel et tous les habitants partagent le même style de vie et une langue identique, ne se différenciant que par le noble auquel ils se rapportent.

L’aventure commence dans un fief isolé dans les montagnes, quand deux enfants disparaissent mystérieusement, emportés par un véritable commando non violent ayant préparé son action depuis de longs mois et déployant une logistique apparemment disproportionnée au regard de leur butin : deux simples enfants de paysan.

Ce rapt est en fait le signal d’un bouleversement profond dans l’équilibre du monde et, de facto, le point de départ de la saga. Le sergent d’armes du fief est envoyé par son maître à la poursuite des kidnappeurs avec l’ordre bizarre de ne surtout pas les rattraper. Au cours de cette poursuite marathon, notre héros malgré lui va, à la grande surprise du lecteur, se transformer radicalement, découvrir les origines du monde, des complots universels, des manipulations à l’échelle du continent, sans oublier d’acquérir des pouvoirs surhumains et même… devenir roi.

Un résumé qui synthétise, pour le moins, les qualités centrales du livre : complexité de l’intrigue, profondeur du « background », rebondissements aussi étonnants que crédibles, et absence absolue de manichéisme. Ce dernier point confère d’ailleurs un aspect remarquablement adulte au monde, s’abstenant de le séparer en gentils et méchants, mais en le peuplant d’une foultitude de groupes et d’individus ayant avant tout des intérêts personnels, religieux ou nationaux.

La richesse de l’intrigue est renforcée par sa clarté ; à aucun moment le lecteur n’est perdu dans des généalogies sans fins, des noms de personnages aussi abscons qu’incompréhensibles, des conspirations à doubles tiroirs. Du coup l’immersion se fait sans effort, et on suit avec délectation les révélations que le héros a sur le monde, ce qui procure un plaisir de lecture indéniable.

Enfin, dernier élément positif, et pas des moindres : le niveau de langue. Ce roman ayant été écrit en français, aucune traduction n’est venue l’affadir ou en abaisser le niveau. Le lecteur francophone, habitué, voire perverti par la nullité des traductions de nombre d’ouvrages majeurs de fantasy, sera de fait étonné par cette langue claire, concise, au vocabulaire riche sans être précieux. Passé sa joie et sa surprise, il conspuera les traducteurs ayant massacrés, avec la complicité de leurs éditeurs, « Le Trône de fer », « L’Epée de vérité », sans oublier « Le Seigneur des anneaux », et regrettera qu’aucune pétition en ligne n’existe pour demander le rétablissement de la peine de mort pour les coupables de sabotage caractérisé d’œuvres qui les dépassent…

En résumé un excellent premier tome pour ce qui s’annonce une heptalogie de grande qualité. Un bémol, toutefois : la platitude des noms de lieux qui manque sincèrement, pour le coup, de fantaisie. Appeler chacun des sept royaumes d’un simple numéro (premier royaume, deuxième royaume, etc.) est certes plus simple pour la lecture, mais enlève un peu de la magie au monde.

Irmine et Helbrand sont deux assassins d’élite aux tarifs en rapport avec leurs talents surhumains. Survivants pour ainsi dire uniques des Arserkers, une race de guerriers surpuissants massacrés un siècle plus tôt par le roi unificateur du pays, ils doivent à leurs ancêtres leurs capacités hors du commun, de même que leurs yeux dorés, signes distinctifs entre tous. L’unique continent du monde, unifié depuis seulement un siècle, est en proie à une profonde dissension qui éclate en guerre civile malgré les manipulations machiavéliques et particulièrement abjectes du roi, pour qui la sauvegarde de l’héritage de son grand-père justifie les actions les plus viles. C’est au milieu de ce chaos naissant, à la faveur de la politique byzantine du royaume, que les deux frères se trouvent plongés dans le vaste complot fomenté sept ans plus tôt de manière surnaturelle et quasi divine par un mystérieux Arserker borgne…

Si le monde de Martyrs s’avère ne pas manquer de consistance, une profondeur magistralement servie par les illustrations et la superbe carte fournie, il n’en dégage pas moins, comme l’intrigue elle-même, un indicible ennui qui provoque, de façon assez insidieuse, un ralentissement du rythme de lecture, voire l’abandon du livre pur et simple.

Les clichés du genre succèdent aux événements peu crédibles, voire ridicules, ce qui nuit clairement à l’immersion du lecteur dans ce qui aurait pu être une belle fresque de fantasy épique.

Martyrs est néanmoins bien meilleur que le très brouillon Druide du même auteur (et même éditeur, en poche), mais ce dernier semble ignorer que l’écriture de romans est un art à part entière, manifestement fort différent de l’écriture de scénarios de BDs ou de films. Faire de belles cartes, agrémenter son roman de superbes illustrations, avoir de bonnes idées ne suffisent pas à faire un récit intéressant, loin s’en faut. Peut-être que, à l’instar du scénariste de Walking Dead, Oliver Peru devrait-il confier la rédaction de ses romans à un écrivain plus roué, et se contenter d’apporter les idées et l’intrigue ?

[Critique commune à I, robot : protéger et Asimov et l'acceptabilité des robots.]

Si l’on mesure la profondeur et l’importance d’une œuvre à la pérennité de son influence et à la variété des adaptations, hommages et détournements en tout genre qu’elle suscite, I, Robot, d’Isaac Asimov (1950), fait toujours figure de chef-d’œuvre emblématique de la science-fiction. Des « Trois lois de la sexualité robotique » de Roland C. Wagner (Bifrost n°7) à la danse des robots Nao, vedettes des dernière Utopiales, en passant par l’adaptation très libre d’Alex Proyas au cinéma (2004), les références n’en finissent pas de se renouveler et de susciter de nouvelles pistes de réflexion. C’est encore le cas ce trimestre avec deux publications très différentes : I, Robot. La Véritable histoire de Susan Calvin, par Mickey Zucker Reichert, et Asimov et l’acceptabilité des robots, un ouvrage semi universitaire sur l’impact des nanotechnologies et de l’intelligence artificielle.

« La Véritable histoire de Susan Calvin » se présente comme une trilogie « préquelle » dûment autorisée dont I, Robot : protéger constitue le premier tome. Le puriste en frémit déjà : même la prestigieuse collection « Ailleurs & demain » n’est pas à l’abri des suites purement commerciales (1)… Qu’il se rassure. Non seulement Mickey Zucker Reichert n’a pas sombré dans cette facilité, mais son nouveau cycle n’a en fait pas grand-chose de commun avec celui d’Asimov.

I, Robot : protéger est avant tout un thriller médical très documenté, situé dans un avenir proche (2035). Officiellement psychiatre, son héroïne, Susan Calvin, est le médecin idéal, à l’empathie et à l’intuition quasi miraculeuses, capable de résoudre dès sa première demi-journée d’internat plusieurs cas sur lesquels des collègues chevronnés s’étaient cassé les dents. Ses échecs n’en sont que plus douloureux. Mickey Zucker Reichert réussit dans ce roman à nous faire percevoir l’alliage très particulier de confiance, de résolution et de doute mortel que peut éprouver un médecin au moment de certaines décisions. L’inadéquation de la morale toute faite, aussi, tant chaque cas est singulier. Pédiatre à ses heures perdues, l’auteur n’hésite pas à choquer. Que faire, que penser, face à un dangereux psychopathe d’à peine quatre ans ? Le praticien ne peut pas se contenter de se bercer de mots…

Et les robots, dans tout ça ? Ben non, pas de robots. Enfin si : un, parfaitement humanoïde, avec lequel Susan papote de loin en loin. Mais Nate reste au mieux un personnage d’arrière-plan, simple prétexte à introduire les Trois lois de la robotique, qui par ailleurs s’appliquent aussi — on est prié de suspendre son incrédulité — à des essaims de nanomachines.

Si la référence asimovienne peut sembler assez indirecte, au-delà des noms de la protagoniste et d’une poignée de personnages secondaires, ce premier tome vigoureux n’en rafraîchit pas moins une problématique centrale des Robots. Plonger ainsi, via Susan Calvin, les racines de la « robot-psychologie » dans la psychiatrie humaine, renouvelle authentiquement la question de l’acceptabilité, pour l’homme réputé « normal » (le « degré zéro de la monstruosité », selon Canguilhem) d’une intelligence profondément différente de la sienne. Tout juste esquissée dans I, Robot : protéger, celle de la confluence d’intérêts privés et de la résistance collective au changement, symbolisée par une soi-disant « Société Pour l’Humanité », fournira sans doute la matière du tome deux, I, Robot : obéir.

Etait-il pour cela indispensable de s’approprier les personnages mêmes créés par Isaac Asimov ? Sans doute pas. Mais l’ambition du projet de Mickey Zucker Reichert est suffisante pour que l’emprunt ne paraisse pas usurpé. La traduction française de Patrick Dusoulier s’avère agréable (à l’exception peut-être de quelques brefs passages en « langage SMS » un brin daté). Au final, pour qui s’intéresse à la médecine, la seule vraie réserve est qu’il manque à cette édition une brillante préface de Gérard Klein…

Asimov et l’acceptabilité des robots réunit quant à lui trois essais, pour une vulgarisation efficace en autant d’approches convergentes des enjeux « E³LS » (éthiques, économiques, environnementaux, légaux & sociaux) soulevés par les fictions d’Asimov. Dans « Vivre-ensemble avec des robots », le philosophe Jean-Pierre Béland montre la variété et l’intrication des enjeux humains liés à l’acceptabilité des développements technologiques. Philosophe également, Georges A. Legault analyse ensuite, dans « La Morale des robots », les contrain-tes logiques et éthiques associées aux lois de la robotique. Pour lui, l’œuvre d’Asimov démontre encore et toujours que, même dans le cas-limite a priori limpide de robots qui y sont strictement assujettis, la morale se caractérise bien plus par une tension permanente entre des valeurs souvent inconciliables que par l’application mécanique de quelques lois. Enfin, dans « Réaliser des robots éthiques. Limites scientifiques, défis technologiques et potentiel de la robotique et de l’intelligence artificielle », deux spécialistes du génie électrique, Jacques Beauvais et Jonathan Genest, montrent que, si la conception concrète de « cerveaux positroniques » à la Asimov se heurtera encore longtemps aux limites de la théorie de l’information, voire de la physique quantique, il est d’ores et déjà possible de développer des « agents éthiques » élémentaires ouvrant la voie à des robots qui « auront la capacité de refuser d’accomplir une tâche ou pourront choisir les tâches à accomplir en se fondant sur des raisonnements éthiques complexes qui sont chers à notre société humaine ». On n’a pas fini de s’amuser !

[Critique commune à I, robot : protéger et Asimov et l'acceptabilité des robots.]

Si l’on mesure la profondeur et l’importance d’une œuvre à la pérennité de son influence et à la variété des adaptations, hommages et détournements en tout genre qu’elle suscite, I, Robot, d’Isaac Asimov (1950), fait toujours figure de chef-d’œuvre emblématique de la science-fiction. Des « Trois lois de la sexualité robotique » de Roland C. Wagner (Bifrost n°7) à la danse des robots Nao, vedettes des dernière Utopiales, en passant par l’adaptation très libre d’Alex Proyas au cinéma (2004), les références n’en finissent pas de se renouveler et de susciter de nouvelles pistes de réflexion. C’est encore le cas ce trimestre avec deux publications très différentes : I, Robot. La Véritable histoire de Susan Calvin, par Mickey Zucker Reichert, et Asimov et l’acceptabilité des robots, un ouvrage semi universitaire sur l’impact des nanotechnologies et de l’intelligence artificielle.

« La Véritable histoire de Susan Calvin » se présente comme une trilogie « préquelle » dûment autorisée dont I, Robot : protéger constitue le premier tome. Le puriste en frémit déjà : même la prestigieuse collection « Ailleurs & demain » n’est pas à l’abri des suites purement commerciales (1)… Qu’il se rassure. Non seulement Mickey Zucker Reichert n’a pas sombré dans cette facilité, mais son nouveau cycle n’a en fait pas grand-chose de commun avec celui d’Asimov.

I, Robot : protéger est avant tout un thriller médical très documenté, situé dans un avenir proche (2035). Officiellement psychiatre, son héroïne, Susan Calvin, est le médecin idéal, à l’empathie et à l’intuition quasi miraculeuses, capable de résoudre dès sa première demi-journée d’internat plusieurs cas sur lesquels des collègues chevronnés s’étaient cassé les dents. Ses échecs n’en sont que plus douloureux. Mickey Zucker Reichert réussit dans ce roman à nous faire percevoir l’alliage très particulier de confiance, de résolution et de doute mortel que peut éprouver un médecin au moment de certaines décisions. L’inadéquation de la morale toute faite, aussi, tant chaque cas est singulier. Pédiatre à ses heures perdues, l’auteur n’hésite pas à choquer. Que faire, que penser, face à un dangereux psychopathe d’à peine quatre ans ? Le praticien ne peut pas se contenter de se bercer de mots…

Et les robots, dans tout ça ? Ben non, pas de robots. Enfin si : un, parfaitement humanoïde, avec lequel Susan papote de loin en loin. Mais Nate reste au mieux un personnage d’arrière-plan, simple prétexte à introduire les Trois lois de la robotique, qui par ailleurs s’appliquent aussi — on est prié de suspendre son incrédulité — à des essaims de nanomachines.

Si la référence asimovienne peut sembler assez indirecte, au-delà des noms de la protagoniste et d’une poignée de personnages secondaires, ce premier tome vigoureux n’en rafraîchit pas moins une problématique centrale des Robots. Plonger ainsi, via Susan Calvin, les racines de la « robot-psychologie » dans la psychiatrie humaine, renouvelle authentiquement la question de l’acceptabilité, pour l’homme réputé « normal » (le « degré zéro de la monstruosité », selon Canguilhem) d’une intelligence profondément différente de la sienne. Tout juste esquissée dans I, Robot : protéger, celle de la confluence d’intérêts privés et de la résistance collective au changement, symbolisée par une soi-disant « Société Pour l’Humanité », fournira sans doute la matière du tome deux, I, Robot : obéir.

Etait-il pour cela indispensable de s’approprier les personnages mêmes créés par Isaac Asimov ? Sans doute pas. Mais l’ambition du projet de Mickey Zucker Reichert est suffisante pour que l’emprunt ne paraisse pas usurpé. La traduction française de Patrick Dusoulier s’avère agréable (à l’exception peut-être de quelques brefs passages en « langage SMS » un brin daté). Au final, pour qui s’intéresse à la médecine, la seule vraie réserve est qu’il manque à cette édition une brillante préface de Gérard Klein…

Asimov et l’acceptabilité des robots réunit quant à lui trois essais, pour une vulgarisation efficace en autant d’approches convergentes des enjeux « E³LS » (éthiques, économiques, environnementaux, légaux & sociaux) soulevés par les fictions d’Asimov. Dans « Vivre-ensemble avec des robots », le philosophe Jean-Pierre Béland montre la variété et l’intrication des enjeux humains liés à l’acceptabilité des développements technologiques. Philosophe également, Georges A. Legault analyse ensuite, dans « La Morale des robots », les contrain-tes logiques et éthiques associées aux lois de la robotique. Pour lui, l’œuvre d’Asimov démontre encore et toujours que, même dans le cas-limite a priori limpide de robots qui y sont strictement assujettis, la morale se caractérise bien plus par une tension permanente entre des valeurs souvent inconciliables que par l’application mécanique de quelques lois. Enfin, dans « Réaliser des robots éthiques. Limites scientifiques, défis technologiques et potentiel de la robotique et de l’intelligence artificielle », deux spécialistes du génie électrique, Jacques Beauvais et Jonathan Genest, montrent que, si la conception concrète de « cerveaux positroniques » à la Asimov se heurtera encore longtemps aux limites de la théorie de l’information, voire de la physique quantique, il est d’ores et déjà possible de développer des « agents éthiques » élémentaires ouvrant la voie à des robots qui « auront la capacité de refuser d’accomplir une tâche ou pourront choisir les tâches à accomplir en se fondant sur des raisonnements éthiques complexes qui sont chers à notre société humaine ». On n’a pas fini de s’amuser !

C’est précédé d’une réputation flatteuse que Le Voleur quantique, premier roman d’Hannu Rajaniemi (dont on a pu lire la nouvelle « La Voix de son maître » dans la revue électronique Angle Mort n°4), est arrivé cet hiver sous nos latitudes. Le voleur du titre n’est autre qu’un avatar posthumain d’Arsène Lupin : Jean le Flambeur.

Dans un futur indéterminé, forcément lointain, ce cambrioleur croupit dans la Prison du Dilemme, condamné à se battre à l’infini lors de duels basés sur la théorie des jeux, jusqu’à ce qu’on vienne l’en délivrer. Sa sauveuse est Mieli, une guerrière oortienne au service du Sobornost — le collectif régissant le Système solaire intérieur, Mars excepté. Et c’est justement vers Mars que le duo doit se rendre, afin de récupérer l’ancienne identité de Jean le Flambeur, préalable à un futur cambriolage pour le compte des employeurs de Mieli. Mars… Depuis une révo-lution survenue des siècles plus tôt, la terraformation de la planète rouge a échoué ; ses étendues désolées sont parcourues par des villes mobiles, elles-mêmes pourchassées par des hordes de machines autoréplicantes. C’est dans l’une de ces villes que se rendent Jean le Flambeur et Mieli : l’Oubliette. Isidore Beautrelet est l’un des citoyens de l’Oubliette. Etudiant en architecture, Isidore se pique également de jouer au détective. Motif pour lequel on fait appel à lui pour empêcher précisément un cambriolage… Cela n’est que le début, et l’imbroglio dans lequel Jean le Flambeur va se retrouver plongé va remettre en cause bien des choses que les citoyens de l’Oubliette tenaient pour acquises.

Sous ses atours de hard SF, Le Voleur quantique pourrait même être considéré comme un roman de fantasy. Du moins, si l’on se fie à la troisième loi de Clarke, selon laquelle toute technologie suffisamment avancée ne se distingue pas de la magie. Et le monde mis en place par Hannu Rajaniemi est magique : une ville martienne bâtie sur un ensemble de plates-formes mobiles, où la monnaie d’échange est le temps, où l’on ne meurt pas vraiment mais où l’on devient Silencieux, où l’on se drape dans une « gevulot » comme dans une métaphorique cape d’invisibilité (dans l’Oubliette, la vie privée importe), où l’on rencontre les descendants des geeks célébrant leurs origines dans d’étranges LAN parties. Sans oublier l’ingénieux concept d’exomémoire : à Oubliette, on n’apprend pas les choses, on s’en souvient. Le Voleur quantique témoigne d’une inventivité de chaque page et des plus réjouissantes.

Ce roman convoque autant la physique quantique que Maurice Leblanc (Isidore Beautrelet, tout droit issu de L’Aiguille creuse, n’est que le clin d’œil le plus évident) ou Nicolas Gogol. Pour faire simple, c’est Arsène Lupin revu et corrigé avec bonheur par Greg Egan, saupoudré d’une pincée de la Mars décrite par Ian McDonald dans Desolation Road. La lecture du Voleur quantique est cependant exigeante : les concepts y sont rarement expliqués (sinon dans le contexte), et les tenants et aboutissants ne se révèlent pas immédiatement. Hannu Rajaniemi immerge le lecteur dans un monde posthumain à la géopolitique particulière, résolument non anglo-saxonne (les termes finnois, japonais ou russes abondent), et se garde bien d’alourdir son texte de longues explications — voire d’explications tout court. Show, don’t tell. Les uns accrocheront, mais les autres risqueront de se sentir largués. Cette difficulté représente le seul défaut d’un roman par ailleurs irréprochable.

Bref, Le Voleur quantique, en plus d’être un excellent premier roman, s’avère un excellent roman tout court. L’histoire de Jean le Flambeur est prévue sur trois volumes, et si The Fractal Prince, suite du Voleur quantique, est sorti en 2012 au Royaume-Uni, le dernier tome reste encore à paraître. A supposer, ce dont on ne doute guère, que les suites en question se révèlent à la hauteur de ce premier volume, il y a fort à parier que la trilogie d’Hannu Rajaniemi prétende au statut de série SF ayant fait date. A suivre…

Durant la Première Guerre mondiale, Ionas et Caïn, deux frères, dirigent une compagnie de Cosaques sur le point de déserter. Lors d’une confrontation avec l’ennemi, Ionas, amoureux de Hiéléna, une Ukrainienne d’Odessa, meurt ; Caïn réussit à s’en sortir et revient à Odessa, où il se marie avec Hiéléna. Sauf que… sauf que Ionas n’est pas mort : il se réveille un jour, devenu vampire — selon Sfar, simplement en restant au contact d’un charnier ; faisons fi de toute logique. Après quelque temps passé à tenter de se faire à sa nouvelle condition, tuant des animaux avant de comprendre que rien ne vaut le sang humain, il rentre chez lui et découvre la trahison dont il est victime de la part de son frère et de sa bien-aimée. S’ensuivront des péripéties diverses et variées, où Ionas tentera de regagner le cœur de Hiéléna tout en la défendant contre une mandragore et un autre vampire, féminin celui-là…

Ce livre est présenté par l’éditeur comme le premier roman de Joann Sfar, ce qui n’est pas tout à fait exact, puisque Sfar avait déjà publié dans chez Denoël « Graphic » deux tomes de « L’Homme-arbre », roman illustré par Sfar lui-même, même si le dernier tiers n’est jamais paru. L’Eternel permet donc de juger Sfar sur un autre média que la bande dessinée ou le cinéma. Et force est de constater qu’il s’y révèle nettement moins à son avantage : si la volonté de l’auteur est de nous proposer un roman léger autour du mythe du vampire, cela ne justifie pas la désinvolture manifeste avec laquelle ce livre a été écrit. Certes, la transformation initiale d’Ionas en vampire, traitée par-dessus la jambe, n’augurait rien de bon. La suite est du même calibre, Sfar se contentant de dérouler le fil de son roman sans tenter de le structurer ; on a l’impression qu’il couche les idées sur le papier à mesure qu’elles lui viennent à l’esprit. Résultat : un roman foutraque, incohérent, qui réussit néanmoins à proposer quelques scènes savoureuses (entre le vampire et la psychiatre) ou réparties qui font mouche, malheureusement noyées dans une intrigue et une construction approximatives. Et la deuxième partie du roman, où Ionas part en Amérique et y rencontre une psychiatre, ne vient pas arranger les choses, tant elle part en vrille à mesure que nous croisons la route d’un loup-garou et d’un Howard Phillips Lovecraft centenaire ! N’en jetez plus ! L’Eternel aurait pu, s’il avait bénéficié d’une direction d’ouvrage ferme, proposer une entrée nettement plus convaincante que cet exercice freestyle — sur 450 pages ! — de Joann Sfar, parfois jouissif mais la plupart du temps inutile. L’Eternel ? Vite oublié.