[Critique commune à The Just City et The Philosopher Kings.]
Apollon est un rien marri : une nymphe qu’il pourchassait de ses ardeurs s’est métamorphosée sous ses yeux en laurier. Le dieu s’en ouvre auprès d’Athéna, qui lui reproche de ne pas assez comprendre la condition humaine et lui propose de s’incarner et de participer à la petite expérience qu’elle se propose de lancer : créer la cité juste que Platon décrit dans sa République. Pour les dieux, le temps est un flux dont il est facile de s’extraire. Athéna bâtit ainsi cette cité sur l’île de Santorin, peu avant l’explosion volcanique qui la ravagea, au moyen de robots issus d’un futur postérieur à notre époque, et la peuple de dix mille enfants sinon promis à l’esclavage, et de professeurs issus de différentes périodes de l’histoire. C’est là le point de départ de The Just City, fascinante proposition qui pousse l’utopie platonicienne — scrupuleusement reproduite — dans ses retranchements. On y suit trois narrateurs : Simmea, enfant qui va trouver à s’épanouir dans cette utopie concrétisée, Maia, professeure extraite de l’Angleterre victorienne, et Pytheas, alias Apollon, qui vit désormais dans un corps de mortel. Si le début peut laisser croire que l’on va lire un succédané d’Harry Potter, il n’en est rien : Jo Walton n’a pas comme ambition de nous décrire méticuleusement les détails de cette cité et de l’enseignement reçu, mais de voir quelles sont les réussites et les limites de l’expérience de pensée de Platon. Surtout lorsque Socrate s’en mêle. Athéna parviendra-t-elle à aboutir à un peuple de rois et reines philosophes ? Spoiler : l’expérience tourne au vinaigre. Enfin, au schisme.
Lorsque commence The Philosopher Kings, quinze ans se sont écoulés depuis la scission de la cité juste en six cités-filles rivales, chacune tentant d’incarner un idéal. Les conflits font rage entre cinq de ces cités et un tragique décès va conduire Pytheas/Apollon et sa fille, la jeune Arete, à faire voile à travers l’archipel grec en quête des traces de la sixième. Hélas, même à une époque quasi-préhistorique, il est imprudent d’altérer le cours de l’Histoire, et Jo Walton conclut ce deuxième volet par un deus ex machina des plus audacieux, le faisant basculer pleinement dans la science-fiction. Necessity se déroule dans un futur distant, sur une exoplanète habitable, où ont été transférées les cités idéales. La petite communauté humaine y survit, en compagnie de quelques extraterrestres de passage. Mais voilà que se passent deux événements : Athéna disparaît et un astronef venu de la Terre est en approche…
Nul besoin d’avoir lu Platon pour apprécier « Thessaly » : comme à l’accoutumée, Jo Walton écrit dans une prose claire et accessible, et les deux premiers tomes se dévorent. Hélas, en dépit de son potentiel, Necessity peine à être à la hauteur. Ce qui n’empêche pas l’autrice, au fil des pages de cette trilogie, de s’interroge sur l’excellence, les relations entre les humains et les dieux — et surtout l’utopie. Pour qui a lu « Terra Ignota » d’Ada Palmer, il sera fascinant d’observer les liens entre les deux œuvres.
En attendant que « Thessaly » soit traduit en français, nous ne pouvons qu’encourager les lecteurs à s’y intéresser.
Erwann Perchoc
